Présentation de logiciels scientifiques et ludo-éducatifs sous Linux




Jean-Pierre Demailly

Université de Grenoble I, Institut Fourier
demailly@ujf-grenoble.fr
Exposé à l'Université d'Été Logiciels Libres
9 juillet 1999



Beaucoup des logiciels présentés ici sont répertoriés et disponibles sur le site ftp du CARMI Internet de Grenoble:
ftp://ftp.ac-grenoble.fr/ge



On pourra aussi consulter avec profit le site de liens du CARMI (en cours de construction par le groupe GUILDE-éducation):
http://www.ac-grenoble.fr/carmi-internet/ge/liens.php



Introduction

Les logiciels libres occupent aujourd'hui une place centrale dans le créneau des serveurs. Leur visibilité dans ce domaine est très grande. La part de marché de Linux en tant que système d'exploitation de serveurs Internet (WWW, News et FTP) était en effet de 31.3% en avril 1999, et cette part est en constante progression. Il en est de même pour les serveurs intranets d'entreprise, où la part de Linux est vraisemblablement de l'ordre de 20% à ce jour - la France accusant malheureusement un retard important par rapport à ces statistiques reflétant la situation au plan mondial. Il ne fait aucun doute que Linux pourra et devra jouer un grand rôle dans la mise en place des intranets scolaires. Les projets déjà réalisés (LinuxEdu, SLIS) sont à même de démontrer la viabilité de cette approche et le très grand rapport qualité/prix des solutions "libres".

D'autres bénéfices importants seraient également à attendre dans le domaine des postes de travail, au delà des économies budgétaires considérables pour la puissance publique. Je voudrais citer:

Il existe malheureusement certains handicaps spécifiques qui ont jusqu'à présent freiné la généralisation de Linux comme plate-forme universelle de travail.

Sur ce dernier point, l'avenir doit être envisagé avec optimisme, compte-tenu de la dynamique actuelle. On peut aussi remarquer qu'il existe déjà une logithèque tout à fait conséquente, apte à répondre à une partie importante des besoins en matière éducative. A l'appui de cette affirmation, nous allons ici présenter un certain nombre de logiciels libres intéressants. Tous peuvent être téléchargés gratuitement sur le web, et un bon nombre figurent dans les distributions commerciales courantes de Linux.



1. Traitement de texte scientifique

Un outil essentiel est le système de formatage de texte TeX/LaTeX conçu par Donald Knuth (Université de Stanford) au début des années 1980. La qualité de ce système a fait qu'il s'est imposé comme le standard absolu pour les mathématiciens professionnels; TeX a d'ailleurs largement pénétré les autres disciplines scientifiques. LaTeX est une surcouche au dessus de TeX, à savoir un ensemble de macros élaborées simplifiant la tâche de l'utilisateur (peut-être quelque peu au détriment de la souplesse, mais LaTeX est devenu le standard de fait).

L'avantage de TeX, et en général des systèmes de formatage de texte, est que l'utilisateur n'a à se concentrer que sur la structure du texte et non pas sur la mise en page. C'est le formateur de texte qui se charge de placer les différents éléments sur la page. TeX et LaTeX sont de ce point de vue des outils à la fois puissants, souples et précis. De plus, le format de saisie est du texte pur, donc lisible en clair et réutilisable pour d'autres besoins. Ce format n'a pas changé depuis la conception initiale, et se trouve être totalement portable d'un environnement à un autre. Le problème de l'échange des données entre utilisateurs ne se pose pas, ni dans l'espace, ni dans le temps.

Un inconvénient pour les utilisateurs novices, cependant, est que TeX est en fait un langage de programmation dont la syntaxe ne peut être acquise qu'avec effort. Il n'est possible de visualiser le résultat de la saisie qu'après un processus de compilation, certes rapide, mais interdisant une visualisation en temps réel comme pour les traitements de texte classiques WYSIWYG (MS-Word et consorts). C'est ici qu'intervient le programme LyX. LyX est un préprocesseur pour LaTeX, permettant la saisie de LaTeX sous une forme interactive et pratiquement WYSIWYG. Avec un minimum d'entraînement, il est possible d'utiliser LyX pour saisir de nombreux types de textes, avec la ressource de créer des modèles-type (lettre, article, compte-rendu...). On peut saisir des formules mathématiques élaborées, des tableaux de données, des images, etc., et ce de façon conviviale avec la souris.

Figure 1: Capture d'écran de LyX (24kB)

Références

Site de la distribution teTeX de Thomas Esser (la meilleure distribution TeX disponible actuellement pour Linux): http://www.tug.org/tetex

Site principal de LyX: http://www.lyx.org


2. Outils pour les mathématiques

Unix et Linux sont des systèmes conçus au départ par des scientifiques pour des usages scientifiques. L'univers Unix/Linux possède donc un nombre extrêmement grand d'outils pour les sciences et pour les mathématiques. Cela va des logiciels de représentations des données au calcul matriciel, numérique ou formel. Il existe des dizaines de packages disponibles sur chacun de ces thèmes. Parmi ceux-ci des logiciels commerciaux (comme Maple, Mathematica, Matlab), mais aussi beaucoup d'outils libres équivalents (Scilab, Macaulay, Octave...; le logiciel de calcul formel MuPAD, bien que non libre, est relativement puissant et gratuit pour un usage éducatif). Le choix est plus restreint si on se limite aux outils réellement utilisables par des élèves du secondaire. Mentionnons:

  • Gnuplot, un logiciel de tracé de courbes mathématiques

  • http://www.cs.dartmouth.edu/gnuplot_info.html
    ftp://ftp.gnuplot.vt.edu/pub/gnuplot

    Figure 2: Capture d'écran de Gnuplot (18kB)

  • Pari, un logiciel de calcul algébrique et numérique, autorisant une précision de calcul arbitraire, bien adapté au calculs arithmétiques et au calcul formel sur les matrices et les polynômes,
  • http://pari.home.ml.org

  • THX, un calculateur numérique et graphique basé sur la librairie JX, cf.
  • http://www.its.caltech.edu/~jafl/thx/

    Figure 3: Capture d'écran de THX (62kB)

  • Logiciels d'exploration des fractals, xfractint, xaos, xmountains

  • Ces logiciels permettent d'appréhender quelque peu la nature d es ensembles fractals - et aussi de produire de superbes images! On les trouve dans beaucoup de distributions de Linux ou sur le site sunsite, cf.
    http://metalab.unc.edu/pub/Linux/

    Figure 4: Capture d'écran de Xfractint (70kB)

  • Au niveau du Primaire et du Collège, citons un remarquable logiciel de géométrie dynamique qui est aussi être un merveilleux outil d'apprentissage de la géométrie (DrGeo de Hilaire Fernandes, http://www.drgeo.seul.edu).


  • Figure 5: Capture d'écran de DrGeo (18kB)

  • Un petit programme élaboré dans le cadre du projet GNOME, garith, permet de tester les compétences des élèves dans l'exécution d'opérations arithmétiques élémentaires http://www.gnome.org.


  • Figure 6: Capture d'écran de Garith (12kB)


    3. Physique / Chimie / Astronomie

    Dans ce champ disciplinaire, on recense des logiciels intéressants en grand nombre. Le plus remarquable est peut-être xephem, un logiciel de simulation astronomique développé par Elwood Charles Downey en collaboration avec la NASA, cf. http://www.clearskyinstitute.com/xephem/xephem.html

    Le logiciel xephem permet de simuler avec une très grande précision la carte du ciel, l'aspect de la Terre et des planètes, le système solaire. Ce logiciel, développé initialement au moyen du toolkit propriétaire Motif, peut-être considéré maintenant comme un logiciel libre. Motif peut en effet être remplacé par Lesstif, qui est un clone performant de Motif-1.2 (et dans une moindre mesure de Motif-2.0). Un CD-Rom fourni à bas prix par la NASA permet d'avoir accès à la quasi-totalité des données répertoriées par le télescope spatial Hubble.

    Figure 7: Capture d'écran de Xephem (37kB)

  • Un autre logiciel intéressant pour la Physique est MeK, dû à Ghislain Picard, qui permet de faire des simulations de mécanique du point. MeK trace les trajectoires des particules soumises à des forces. Ce logiciel en français couvre l'ensemble du programme de mécanique du lycée au premier cycle universitaire: http://www.snafu.de/~ghislain.picard/mek.html.

    Du même auteur, Lum, un simulateur de Travaux Pratiques d'optique, http://www.linux-france.org/prj/lum/index.html, et Xem, un simulateur de dosage acido-basiques, http://www.linux-france.org/prj/xem/index.html.


  • Dans le domaine de la chimie, il existe plusieurs logiciels intéressants, en particulier des logiciels pour la visualisation des molécules (RasMol, MolMol, PovChem), et le programme Gperiodic, http://gperiodic.seul.org/, sur la classification périodique des éléments.


  • Nous avons ici seulement testé PovChem, cf. http://grserv.med.jhmi.edu/~paul/PovChem.html

    Ce logiciel permet de convertir un schéma moléculaire au format .pdb en une image 3D de grande qualité (en ombre et lumière, au format .pov). L'auteur a notamment mis en oeuvre ce logiciel pour réaliser un article dans le magazine Science et la page de couverture afférente. Pour pouvoir effectivement visualiser la molécule, PovChem nécessite le très célèbre traceur de rayons (raytracer) Povray. Il est utile d'y adjoindre un programme comme Babel pour pouvoir convertir les autres formats moléculaires en .pdb. Babel est dû à Pat Walters and Matt Stahl, cf. http://www.chem.ohiou.edu/~dolata/babel.html

    Enfin, pour la commodité d'usage, il est indispensable d'avoir une interface graphique qui combine ces outils de manière ergonomique. Une telle interface a pu être réalisée en très peu de temps à l'aide de la librairie graphique libsx (simple X library) de D.Giampaolo. Un package tout près de cet ensemble de logiciels est disponible sur notre site ftp://mozart.ujf-grenoble.fr/pub/contrib-linux/educational

    Figure 8: Capture d'écran de Povchem (59kB)


    4. Géosciences

    Le logiciel libre professionnel le plus connu est le système Grass, qui est un système extrêmement élaboré de représentation de données géophysiques, géologiques et biologiques relatives à la planète (http://www.baylor.edu/~grass/).

    Figure 9: Image de Présentation de Grass (38kB)

    Signalons quelques autres logiciels pertinents dans ce contexte: xearth (simulation en temps réel et en fond d'écran du globe terrestre), xglobe (idem, mais avec de plus la possibilité de faire apparaitre des images géophysiques), sunclock (simulation des fuseaux horaires et calcul du temps local en tout point de la planète).

    Figure 10: Capture d'écran de Xglobe / Xearth manager (208kB)

    Figure 11: Capture d'écran de Sunclock (temps universel et temps local) (10kB)

    5. Logiciels ludiques présentant un intérêt éducatif

    Même s'il n'existe aujourd'hui sous Linux qu'un petit nombre de portages de jeux commerciaux à la mode, on dénombre néanmoins par centaines les programmes de jeux. Linux étant un système ouvert sur les réseaux, on trouvera en particulier un grand nombre de jeux permettant de jouer en réseau. Ces jeux - bien souvent écrits par des étudiants en informatique ou par des scientifiques comme moyen de se faire la main sur la programmation - présentent fréquemment une composante combinatoire, géométrique ou de recherche de stratégie qui peut les rendre intéressants comme outils éducatifs. On peut ainsi mentionner le jeu de scrabble (xscrabble, en version française sur notre site référencé plus haut), échecs ( gnuchess, avec interface 2D xboard et 3D glchess), jeu de go (gnugo, wally), reversi (xreversi, kreversi), jeux de lettres (xwords, xmastermind), jeux d'arcade et de stratégie (affenspiel, xbombs, xquarto, xsokoban, xtetris), puzzle interactif (xjig). Signalons enfin un logiciel de création d'images stéréoscopiques donnant l'illusion de la 3D (ces images sont connues dans le commerce sous la dénomination d'images ``oeil magique''). Ce logiciel, dû à Jörg Bakker et nommé sis (pour Single Image Stereogram) est accompagné de schémas expliquant les propriétés optiques mises en jeu. Une interface graphique conviviale xsis, réalisée sous libsx, est disponible.

    Figure 12: Capture d'écran de Xscrabble (99kB)

    Figure 13: Capture d'écran de Xreversi (13kB)

    Figure 14: Capture d'écran de Xwords (24kB)

    Figure 15: Capture d'écran de Xmastermind (16kB)

    Figure 16: Capture d'écran de Xquarto (32kB)

    Figure 17: Capture d'écran de Xjig / Xjigmgr (puzzle interactif faisant appel à des actions de rotation / translation / symétrie). (89kB)

    Il existe bien entendu d'innombrables jeux d'action et de combat, mais leur intérêt éducatif est moins évident..., cf.
    http://www.happypenguin.org,
    http://www.linuxgames.com/


    6. Conclusion

    Cet aperçu, loin d'être exhaustif, montre que les logiciels libres, en particulier Linux et la logithèque libre qui l'accompagne, constituent dores et déjà des instruments de travail et d'apprentissage extrêmement riches. A notre sens, les environnements ouverts sont nettement plus propices à l'apprentissage que les environnements commerciaux fermés (pour lesquels l'utilisateur apprend avant tout à passer au tiroir-caisse, et à se contenter de qu'on veut bien lui donner pour le prix versé, quelle qu'en soit la qualité). Dans un environnement libre, on peut au contraire expérimenter, choisir la solution appropriée parmi plusieurs solutions possibles. On peut enfin aller beaucoup plus loin si on le désire, en ``démontant la mécanique'' aussi loin que le temps et la compétence le permettent. Pour mettre concrètement ces outils à la disposition des enseignants et des élèves, il nous paraît cependant impératif que l'Education Nationale se donne les moyens de recenser et d'évaluer les outils disponibles. L'élaboration de distributions logicielles sous forme de CD-Rom spécialisés et prépackagés nous paraît être une nécessité pour la mise en oeuvre auprès d'un public élargi. A priori, le coût d'un tel travail serait très modeste à l'échelle du pays, et induirait des économies très supérieures à la dépense, sans compter la valeur de l'outil pédagogique qui serait ainsi créé.



    Saisi avec l'éditeur de texte Emacs de Richard Stallman, et l'éditeur HTML Amaya produit par le W3C (logiciels libres)

    Captures d'écran réalisées au moyen du logiciel de visualisation d'images XV de John Bradley (payant d'après la licence, mais en source libre)

    Retouches d'images effectuées au moyen de Xpaint et Gimp (libres)